Saunton Sands-strand

Vanuit Barnstaple ben je er in twintig minuten rijden; vanuit Braunton dorp duurt het ongeveer een kwartier. Een smalle toegangweg leidt naar de grote betaalde parkeerplaats aan de noordkant — reken op zo’n £8 per dag. Let op: die ene weg veroorzaakt in augustus enorme files, dus kom voor 9 uur of na 17 uur om niet de halve ochtend in de file te staan. Een veerpont van de National Trust doet er slechts zes minuten over en biedt een alternatieve route.

De duinen zelf zijn het hoogtepunt: Braunton Burrows, op slechts 0,5 kilometer van het strand, is het grootste duinsysteem van Engeland en onderdeel van het UNESCO-biosfeerreservaat North Devon, met zeldzame planten en dieren die je kunt ontdekken via de gemarkeerde routes. Geschiedenisliefhebbers kunnen op zoek gaan naar de resten van een Matilda-tank uit de Tweede Wereldoorlog op 1,7 kilometer afstand en een Hawker Hunter-jager op 3,1 kilometer — beide zijn zeldzame vondsten in een kustlandschap. Vijf kilometer verderop biedt Croyde Beach een klassieke beschutte baai die populair is bij shortboarders en bodyboarders als je de surfspots van Devon wilt vergelijken. Het historische marktstadje Barnstaple, 14 kilometer landinwaarts, heeft een Victoriaanse panniermarkt die een middagje waard is.

Voor vis met friet is Squires de lokale favoriet op 4,8 kilometer — een Devon-klassieker na een lange strandwandeling. Meraki Pizza Co staat op dezelfde afstand als je iets anders wilt, en Woolacombe Bay Pizza is 9 kilometer verderop voor een avondmaaltijd na het surfen. Er zijn geen eetgelegenheden op het strand zelf, dus neem zelf voorraad mee als je een hele dag blijft.

Het Woolacombe Bay Hotel op 9 kilometer is de meest bekende optie in de omgeving, met direct toegang tot de kust van North Devon. Dichterbij vind je The Pines (8,2 kilometer) en Tantons Hotel (8,5 kilometer) voor kleinere, meer lokale verblijven. The Rocks en Parade House, beide rond de 9 kilometer, vullen het aanbod aan zonder dat je ver hoeft te gaan.

Het filmische, vlakke perspectief van het strand is het mooist vast te leggen bij laagwater vanaf de noordkant, waar het goudkleurige zand ononderbroken naar de horizon strekt zonder gebouwen in beeld — het vroege ochtendlicht voor de dagjesmensen arriveren is ideaal. De duinruggen van Braunton Burrows op 0,5 kilometer bieden hogere standpunten om terug te kijken over het strand richting het estuarium van de Taw en Torridge in het zuiden, vooral indrukwekkend in de late namiddag.

Er zijn sterke stromingen bij Saunton Sands — ga niet het water in buiten de gemarkeerde zones en zwem alleen tussen de vlaggen als er redders aanwezig zijn. Het duinsysteem van Braunton Burrows is een beschermd UNESCO-reservaat: blijf strikt op de gemarkeerde paden en loop niet over de duinen zelf — voertuigen zijn er onder geen beding toegestaan. In augustus kan de toegangweg flink vastlopen; kom voor 9 uur of na 17 uur is geen suggestie, maar het verschil tussen een geslaagde dag en een verloren dag. Bezoek de plek niet van november tot februari — de blootgestelde Atlantische omstandigheden, winterstormen en harde wind maken het strand oncomfortabel en het water ronduit gevaarlijk.