JERSEY SHORE / NEW YORK — C'est le paradoxe de la fin août sur la côte est américaine : la mer n'a jamais été aussi chaude de l'année, le week-end de Labor Day (lundi 7 septembre) s'annonce bondé… et les chaises de sauveteurs se vident les unes après les autres. La raison est prosaïque : aux États-Unis, les maîtres nageurs sont très majoritairement des étudiants, et ils repartent en cours.
Le décompte du New Jersey donne le vertige. Sandy Hook a arrêté toute surveillance pour la saison. Seaside Park annonce des plages non surveillées depuis le 18 août. Sea Isle City, Ship Bottom, Wildwood et Cape May City ne tiennent plus qu'une partie de leurs postes. North Wildwood publie désormais la liste nominative des rares chaises encore tenues jusqu'au 7 septembre — 1st & Surf, 6e, 8e, 10e, 12e, 14e, 15e, 18e, 19e, 22e, 24e, 25e — de 10 h à 17 h 30, et rien en dehors.
Or la mer, elle, ne lève pas le pied. Début août, les services de la Ville de New York ont purement et simplement interdit la baignade à Coney Island, Manhattan Beach, Rockaway et sur quatre plages de Staten Island : le National Weather Service annonçait un risque élevé de courants d'arrachement avec des déferlantes de 1,5 à 2,1 mètres. Seule Orchard Beach, dans le Bronx, restait ouverte.
Les chiffres expliquent la prudence. Sur vingt ans de statistiques américaines, les courants d'arrachement sont à l'origine de 81,9 % des sauvetages sur les plages à vagues (de 75,3 % sur la côte est à 84,7 % sur la côte ouest), et les chercheurs estiment à plus d'une centaine le nombre de morts qu'ils causent chaque année. À l'inverse, la United States Lifesaving Association calcule le risque de noyade sur une plage surveillée par ses sauveteurs à 1 sur 18 millions. Toute la différence tient à quelqu'un assis sur une chaise.
Le National Park Service le dit sans détour : « Se baigner quand les sauveteurs ne sont pas en service est DANGEREUX… Une noyade peut survenir en quelques secondes. »
La règle à retenir vaut partout, pas seulement dans le New Jersey : pas de drapeau ne veut pas dire pas de danger, ça veut dire que personne ne regarde. Et si le courant vous emporte, on ne lutte pas — on se laisse flotter, on souffle, puis on nage parallèlement à la plage pour sortir du couloir.
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