Praia de Saunton Sands

De Barnstaple são vinte minutos de carro; de Braunton, uns quinze. Uma estrada de faixa única leva ao grande parque de estacionamento pago no extremo norte — reserve cerca de oito euros por dia. Atenção: essa única estrada causa engarrafamentos brutais em agosto, por isso chegue antes das nove ou depois das dezassete para evitar passar metade da manhã no trânsito. Uma travessia de ferry da National Trust demora apenas seis minutos e oferece uma alternativa para entrar.

As próprias dunas são o grande atrativo: Braunton Burrows, a apenas 0,5 km da praia, é o maior sistema de dunas de areia da Inglaterra e parte da Reserva da Biosfera da UNESCO do Norte de Devon, com flora e fauna raras para explorar nos percursos marcados. Os amantes de história podem procurar os restos de um tanque Matilda da Segunda Guerra Mundial a 1,7 km, e um caça Hawker Hunter a 3,1 km — ambos achados invulgares numa paisagem costeira. A cinco quilómetros, a praia de Croyde oferece uma enseada abrigada clássica, popular entre surfistas de prancha curta e bodyboarders, se quiser comparar os spots de surf do Devon. A histórica cidade mercantil de Barnstaple, a 14 km para o interior, tem um mercado vitoriano de panniers que vale uma tarde.

Para batatas fritas com peixe, o Squires é o favorito local a 4,8 km — um clássico do Devon depois de um longo passeio na praia. A Meraki Pizza Co fica à mesma distância se quiser algo diferente, e a Woolacombe Bay Pizza está a 9 km para uma refeição depois de surfar. Não há restaurantes na própria praia, por isso leve mantimentos se planear passar o dia todo.

O Woolacombe Bay Hotel, a 9 km, é a opção mais estabelecida da zona, com acesso direto à costa norte de Devon. Mais perto, o The Pines (8,2 km) e o Tantons Hotel (8,5 km) oferecem estadias mais pequenas e locais. O Rocks e o Parade House, ambos a cerca de 9 km, completam uma boa variedade de escolhas sem precisar de ir longe.

A perspectiva cinematográfica e plana da praia é melhor captada na maré baixa do extremo norte, onde a areia dourada se estende sem interrupções até ao horizonte sem prédios no enquadramento — a luz da manhã cedo, antes da chegada dos excursionistas, é ideal. As cristas das dunas de Braunton Burrows, a 0,5 km, oferecem ângulos elevados para olhar de volta pela praia em direção ao estuário do Taw-Torridge no extremo sul, especialmente impressionante ao final da tarde.

Há correntes de retorno em Saunton Sands — não entre na água fora das zonas sinalizadas e só nade entre as bandeiras quando os nadadores-salvadores estiverem de serviço. O sistema de dunas de Braunton Burrows é uma reserva protegida da UNESCO: fique estritamente nos caminhos marcados e não suba às dunas — nenhum veículo é permitido lá, em nenhuma circunstância. Em agosto, a estrada de acesso pode ficar horrível; a regra de chegar antes das nove ou depois das dezassete não é sugestão, é a diferença entre um bom dia e um dia perdido. Evite visitar entre novembro e fevereiro — as condições do Atlântico exposto, tempestades de inverno e ventos fortes tornam a praia desconfortável e a água perigosamente perigosa.